琥珀なら宝飾へ！

琥珀は木の樹脂が地中に埋没して長い年月をかけて固化した宝石のことを言います。鉱物ではありませんが、その硬度は鉱物と変わりません。色は黄色を帯びたあめのような色のものが多いです。琥珀は英語でamberと言いますが、琥珀のような色を指す時に英語にならってアンバーと呼びます。琥珀には、石の内部にハエやアブ、アリ、クモなどの昆虫や植物の葉などが混入しているものもあります。このようなものを虫入り琥珀、またはインセクトアンバーと呼びます。3万年以上の時を経て古代の姿をそのままに伝えるものもありますが、市販の虫入り琥珀の場合には、コパールと呼ばれる半化石樹脂や半化石の琥珀を溶かして虫の屍骸などを封入した人工的に作られたものもあります。本物は学術的に重要なものが多く、貴重な資料とされます。そのためか一般にはなかなか出回らず、コレクターにはとても人気があります。 琥珀にも種類があり、コニャックカラーとも呼ばれるナチュラルアンバーや緑がかった独特の色合いが魅力のグリーンアンバー、赤みを帯びたチェリーアンバー、バルト海沿岸で産出される乳白色のバルティックアンバーなどがあります。バルティックアンバーは、白ければ白い程、時間がたつに連れてベージュに色が変わって行くため珍重されとても人気があります。 多くの琥珀はネックレスやペンダントなどの装飾品に使用されますが、高級なバイオリンの弓の部品にも使用されることがあります。また、漢方医学で使用されることもあったようです。 世界で最も古い琥珀は約3億年前のもので、イギリスのサンバーランドやシベリアで発見されているそうです。日本で最も古く琥珀が登場するのは旧石器時代のことです。1998年に北海道千歳市に所在する「柏台遺跡」から約2万年前の琥珀性小玉が出土しています。この琥珀には紐を通すための穴が開いていて、世界最古とも言える琥珀製品とされています。ヨーロッパでは、琥珀は関わりが深く1.5万年前、デンマークの遊牧民族が装身具や護符として使用していました。また、18世紀の前半までっは海の産物と思われていたようです。当時は琥珀は北方の金と呼ばれていて、同じ重さの金と琥珀が交換されるほど、価値の高いものでした。 ヨーロッパでは琥珀は幸福を招くとされ、イギリスでは結婚10年目に夫から妻に琥珀を贈る習慣があるといいます。また、日本では作家の宮沢賢治さんが琥珀を愛していたとされ、作品中にも数多く琥珀が登場しています。

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